De passage a New York où son universite du Connecticut l'a contraint d'aller donner une conference, le professeur d'economie Walter Vale debarque dans son appartement pour decouvrir avec stupeur que celui-ci est habite par deux immigrants illegaux : Tarek, Syrien, et Zainab, sa compagne senegalaise. Acceptant de continuer a les heberger temporairement, Walter, dont la defunte epouse etait pianiste de concert, en profite pour se faire enseigner les rudiments du tam tam par Tarek, qui l'encourage a participer a des prestations improvisees dans les parcs de la ville. Mais un jour, le jeune Syrien est arrête puis incarcere. Walter fait alors l'impossible pour faire liberer son nouvel ami.
